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受演义小说和戏曲的影响，很多人以为，明朝开国第一文臣是刘伯温。的确，刘伯温算是很牛叉的一个人，并且在朱元璋打天下过程中立过不少汗马功劳。但很可惜，明太祖朱元璋所册封的明朝开国第一文臣并不是刘伯温，而是李善长。
李善长从龙时间很早，是朱元璋手下骨灰级的追随者。李善长40岁那年，刘福通发动了农民大起义。李善长闻风而动，很想在乱世中捞一把，前去投奔，但没有和刘的队伍接洽上，遂“携幼子避地池阳(滁州)”。至正十四年(1354年)春夏间，朱元璋带兵攻打滁州，李善长穿上一身崭新的儒士袍服，飘飘若仙，在道旁求见。朱元璋一下子被他的隐士造型所吸引，就勒马询以平定天下之策。李善长摇头晃脑，劝朱元璋效法汉高祖刘邦“豁达大度，知人善任，不嗜杀人”。
相比之下，刘伯温是龙凤四年（1538年）朱元璋攻打处州时才和朱元璋相识的。当时，朱元璋在宋濂的推荐下派人去请刘伯温。刘伯温一时还看不出朱元璋的王者之相，匆匆一晤便告辞而去。而等元朝濒临灭亡，各路势力已逐渐消亡，才在处州总制官孙炎的劝说下重新投入朱元璋帐下。
与刘伯温的“先辞后投”不同，李善长对朱元璋，那是“从一而终”，跟随朱元璋下滁州、和州，进克太平、应天，兢兢业业，任劳任怨。在滁州，郭子兴一度想将李善长调入元帅府做自己的助手，李善长向朱元璋哭诉，朱元璋无可奈何地叹：“主师之命，弗可违也!”但李善长还是坚辞弗就，表现了对朱元璋的忠心。不难看出，从龙过程中，李善长表现出来的忠诚度远远高于刘伯温。
鉴于以上几点，朱元璋明明知道李善长“无汗马劳”，还是以“事朕久，给军食，功甚大”为由，于洪武三年大封功臣时，授李善长为开国辅运推诚守正文臣，特进光禄大夫、左柱国、大师、中书左丞相，封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭。予铁券，免二死，子免一死。当时获封公的，徐达、常遇春子茂、李文忠、冯胜、邓愈及善长六人。李善长位第一，制词比之萧何，褒称甚至。
世人也因此赞誉李善长为“明朝的萧何”。世上称李善长为“明朝的萧何”，而朱元璋也亲自说过刘伯温为“吾之子房”，把刘伯温说成是自己的张良。
刘伯温是浙东人士，朱元璋本来就对淮西集团之外的人不那么看好，经过李善长这么一挑唆，刘伯温在朱元璋心中的地位就迅速下滑了。后来，又发生了刘伯温祈雨不成的事，最终，朱元璋封功臣时，刘伯温仅被封为位列于公、侯之下的伯爵位：诚意伯。
不过，李善长后来因胡惟庸案获罪，身上背上了巨大的污点。因此，明中后期，刘伯温的地位得到提升，被朝廷称为“开国文臣第一”。
