那天下午，福顺在柳树林里放牛，发现河边有个人。看了一会，他觉得那个人就是小艳。这小艳在河边干什么，该不是有什么事想不通，想要寻短见，跳河把自己淹死吧。这样一想，福顺就有点紧张，他一溜烟来到河边，发现小艳不是要寻短见，而是蹲在河边洗头。
(资料图片仅供参考)
“小艳，小艳，你在洗澡。”
小艳抬头一看，是福顺，就说，“你个傻蛋，什么洗澡，滚开，我在洗头。”
“天气这么热，我以为你在洗澡呢。怎么不洗澡呢，天气这么热。”
“你眼瞎是吧，没有看我在洗头吗。不是，你眼没有瞎，你就是个傻瓜蛋，洗澡和洗头分不清。”
小艳双脚站在水里，正在用手拧湿漉漉的头发，想把上面的水分拧干。福顺看着小艳撅着的屁股蛋，心里有点发慌。福顺想，这小艳，这小艳怎么突然就长大了。这可不好，她长大了就会嫁人。她会不会嫁人。她肯定要嫁人的。如果那一天她要嫁人，她会嫁给谁。她会不会嫁给我。怎么才能让她嫁给我。
“小艳，你为什么不洗澡呢，水这么清凉，洗个澡多好。”
“你管的着吗，傻蛋。滚开一点，你个臭不要脸的。”
“我就要管，我就要管。我不管你，谁还会管你。”
福顺拾起一块石头，投向水里，扑通一声，水沾到了小艳的身上。
“你找死。”小艳也从水里捞起一块小石头，投向福顺。
小石头不偏不倚，正砸在了福顺的额头上。
小艳呆在了那里。
“你为什么不躲呢。你没有看见这是一块石头吗，你为什么不躲呢。”小艳觉得奇怪，这个福顺，平时不是机灵着吗，今天为什么这么笨，“王福顺，你是个笨蛋。”
“我说小艳，你还真用石头砸我呀，你这这么舍得。”福顺揉了揉自己的头说，“不过，你扔的是石头吗，你扔的不会是一坨棉花吧，我怎么一点都不痛。”
“王福顺，你就是个大笨蛋，是个瞎子，看我石头过来了，你躲一下不行吗。”
“我还以为你只是吓唬吓唬我，没想到你还真用石头砸我。”
小艳投出石头的那个瞬间，福顺完全可以躲开，他只所以没有躲开，是他看到了小艳那张脸。小艳从水里抬起头，用石头砸他的时候，露出了那张脸。那张脸让他惊慌，心里发慌发懵。那是一张美丽的脸，惊艳，他从来没有看到过这么美的脸蛋。即就是东家刚娶的那个三姨太，脸蛋也没有小艳的好看。人们都说三姨太是全村最美丽的女人，但和小艳那时的脸蛋相比，三姨太就是一个实实在在的乡巴佬。在小艳抬头的那个瞬间，福顺感觉有一道光从小艳的脸上发出，那道光让他晕眩，让他发呆。是那道光伤害了他。
石头砸在福顺头上，他的头还是很痛的。他用手捂着着头，眼睛还在小艳的脸上。是小艳那张脸，让他暂时忘记了疼痛。
小艳来到福顺面前，拉开他捂着头的手。头上肿了一个小包，小艳用手摸了一下那个小包，“是不是很痛。”
“小艳。”
“怎么了，是不是很痛。”
“不痛，不痛。”
“你看，这都肿了，还不痛。”
“不痛，一点都不痛。”
这只手柔软。虽然小艳手上还带着水，但福顺感觉，小艳的手上好像冒着热气。这是一只温暖的手。这是一只冒火的手。福顺觉得额头火辣辣的，有点痛。
但福顺不能说痛。
“骗人，这还不痛。”小艳站在福顺面前，仔细查看福顺额头上那个正在肿起的小包。小艳比福顺矮了半个头，要看福顺的额头，需要把头高高地扬起来。福顺感觉有一道光射向自己，他不敢看小艳的脸。他半闭起眼睛，他感觉小艳额头的水滴，像是村口荷塘里荷花上的露珠。小艳说，“坐在那个石头上，我给你揉一下，要不然，再过一会，这个包就肿大了。”
河边有一块大石头，村里的妇女们都在那个大石头上洗衣服，福顺就坐在那个石头上。小艳一只手扶着福顺的后脑勺，一只手揉福顺的额头。揉了几下后，小艳再用嘴对着额头那个肿起的小包吹气。福顺感到额头痒痒。
“吹气干吗，别吹，那里痒痒。”
“痒痒就对了，吹一下就不痛了。听大人们说，吹一下气，能把疼吹走。你头上这个包里面有一股气，是那一股气让你痛，我这吹一下，把里面的气吹走，这个包也就消了。”
“谁说的，肯定是个骗子。这包里有气。你吹一只气就把这包里的气吹走。这哄小孩子的话，你还当真了。”
“什么哄小孩子的话。你不信，那我再给你多吹几口气。”
小艳对着福顺的额头猛吹了几口气。
“我这不疼了。”福顺站起来，“你揉了一下，已经不痛的。”
“真不疼了。”小艳还在看着福顺头上那个包。
“真不疼了。”
他们正好面对面站着。
福顺看小艳的头发。过去鸡窝一般头发，经过河水的清洗，变得乌黑靓丽。头发下面那张脸，如此粉嫩光滑。这不是小艳的脸。还有那眼睛、鼻子和嘴巴，都不是小艳的。他不敢看小艳的眼睛，不敢看小艳那张脸。他呼吸急促。他紧张，比刚开始看到那张脸时，还要紧张。他想到了妖怪，想到大人们经常讲的妖怪的故事。她是一个妖怪，她不是小艳。她肯定是一个妖怪。一个妖怪，变成小艳来吓唬他。
“小艳，你是小艳吗。”
“怎么了，我是小艳呀。”小艳说，“是不是刚才那块石头把你脑子打坏了，人都认不清了，我不是小艳是谁呀。”
“你脸没有这么白，头发也没有这么黑。”
“我的脸白吗，我的头发黑吗。我说顺子，你真傻，我这不是刚洗了吗。这脸洗一下不就白了，这头发洗一下，不就黑了吗。过去我以为你聪明呢，现在看来，你还真是一个傻子。而且还傻的不是一点点。”
“你才是傻子。谁知道你洗一下，就变样了。”
福顺用手轻轻地摸了一下小艳的头发。他还想用手摸一下小艳的脸，但有点犹豫，他不敢摸那张脸，他不是怕小艳生气，他是怕自己的手摸了那张脸后，那张脸会变回去，变脏变黑。他的手停在了半空。停在半空的手在空中划了一个弧，左手和右手放在一起，在那里揉搓起来。
小艳的脸红了。小艳看到了福顺的动作，她知道福顺在想什么，她不想让福顺知道她心里想的事情。如果不想让福顺知道她心里想的事情，就得马上离开这里。
小艳说，“我要回去了。”
“回那里去。”
“回家呀。”
“急什么，再呆一会儿嘛。”看着小艳要离开，福顺鼓足勇气说，“小艳，我要娶你。”
“你要娶我。”
“我要娶你。”
小艳不再理福顺，她离开河边，走到了柳树林里的小路上。
“小艳，我一定要娶你。”福顺大声对小艳喊到。
小艳回头看了福顺一眼，“你怎么娶我，你有钱吗，你东家会让你娶我吗。还有，你叔叔同意吗。你在做梦吧。”
“我为什么不能娶你，我一定要娶你。”
小艳看到了福顺放的那两头牛。它们正在路边吃草，小艳看着那两头牛，大声说，“不能，你不能娶我，你可以娶别的姑娘，就是不能娶我。就是不能。”
“我要娶你，我就要娶你，我一定要娶你。”看着小艳离开的背影，福顺在心里默默地说。
但我怎么才能娶到小艳，福顺想，娶媳妇要钱，我怎么才能有钱呢。
五岁的时候，王福顺就失去了父母。父母得病死的，或者说是穷死的。叔叔说，穷也是一种病。叔叔也是穷人，靠去山外运货争点苦力钱来养活福顺和他婶娘。十岁的时候，婶娘也去世了，叔叔就把福顺带到了李家大院。叔叔年轻时在李家大院干过活，就给李家大院的财主说了，让福顺去李家大院给财主家放牛，或者跑个腿什么的。叔叔去山外帮人运货，少则一个月，多则二个月，留福顺一个人在家里，叔叔不放心。
在李家大院，虽然有干不完的活路，但只要勤快，肯下力气，听话，不被财主赶走，每天都有吃的，饿不死。李家大院的那些长工和短工，知道福顺没有了父母，平时也不怎么难为他。所以，这五年来，福顺一直就在李家大院，每天干着财主安排的永远也干不完的事情，过着平静的日子。
也就是说，在福顺长到十五岁，还没有在河边遇到小艳之前，他就是一个胸无大志的少年，从未想过将来有一天会怎么样。其实，作为福顺这样的一个穷人，将来的日子是可以预见的。即就是心里有什么不切实际的幻想，那也只能是幻想，无法代替可以预见的现实。能预见到的现实是，他永远只能是一个穷人，不论是十五岁的现在，还是将来，二十五岁的将来、三十五岁的将来，以及将要老死的将来，他都是一个穷人。他只能是一个穷人，当一辈子穷人，一辈子吃不饱穿不暖，这是从他出生时就确定了的。当然，话又说回来，他毕竟只有十五岁，一个十五岁的少年，不论他多么穷，不论他周围的环境是怎样的，不论他所处的那个社会是如何的，总会发生一些意想不到的事情。那天下午，那个他经常去的河边，就是一个节点，就是一个意想不到的下午。那天下午，和所有的下午一样，本来是一个平常不过的日子，但由于发现小艳在河边洗头，就变成了福顺人生中一个特别的日子。那个日子之后，福顺从一个胸无大志的少年，变成了一个有理想的青年。他的理想就是，多积攒点钱，向自己的东家求情，娶小艳为妻。
小艳是一个叫花子，已经在村子里游荡多年，人们不知她从何而来，姓甚名谁。当然，即就是一个叫花子，也应该有一个名字的。但小艳真的没有名字。她刚来村子里的时候，大概七八岁的样子，人们就问她叫什么。她说，不知道自己叫什么名字。那里有七八岁的孩子还不知道自己名字的。她显然知道自己叫什么名字，只是由于某些原因，不愿说出来。是什么原因，她不愿说出自己的名字，还是她经历过什么特别的事件，真的忘记了自己的名字。这怎么可能。由于她没有名字，或者说，她不愿说出自己的名字，很长一段时间，她就过着无名人的生活。也就是说，她虽然是一个小姑娘，但没有出处，人们怕麻烦，就没有谁家愿意收留她，给她取一个名字。但是，天无绝人之路，她还是找到了收留她的地方。能够收留她的，就是村东头的土地庙。是土地庙里的神仙收留了她，给了她住处。是村里人的剩饭剩菜养活了她，她才活到现在。
土地庙前有一棵白果树，长的高大茂盛，有一千五百多年的树龄，人们称为神树。是先有土地庙，还是先有这棵神树，现在已经无从考察，总之，过年过节的时候，附近的人们都会来土地庙敬神敬树。不论是有钱人还是没钱人，敬树的时候，都会拿一块布片搭在树上。没钱的带一片小布，有钱的带一片大布。土地爷和树妖都喜欢鲜艳的颜色，布片当然是最鲜艳的黄色和红色。布片被土地爷和树妖用过后，就成了小艳的衣服。有人会说，这布片是神物，怎么能让一个叫花子当衣服穿呢，这不是亵渎神灵吗。小艳虽然是个叫花子，但她住在庙里，整天和土地爷树妖在一起，多少也沾了一点神气和妖气，人们贡献给树妖的布片也应该有小艳的一份。而且，村里人都知道，这小艳即就是一个叫花子，也是一个人，要穿衣服。况且，小艳还是一个姑娘家，更应该穿衣服了。在这些布片里，小艳最喜欢红色，她把那些红色的布片裹在身上或者披在身上，就成了衣服。所以，不论是冬天还是夏天，小艳都是一身红衣。那些红色的布片裹在小艳的身上，看起来艳丽无比，人们就叫她小艳。
为了娶到小艳，福顺需要钱。福顺想，用钱租一个房子，置办点简单的家具，最好能租几亩田地，好和小艳过幸福的日子。所以，叔叔从山外回来的时候，福顺就给叔叔说，想和叔叔一起去关中帮人运货挣钱。十五岁的人，挑着几十上百斤行李，翻山越岭去关中，肯定是力不从心。叔叔当然不同意。叔叔问他为什么要去，那可是苦力活，一个成年人都吃不消，你现在还是一个小孩子，就更不行了。福顺说，我要去，我想挣钱，我想多挣钱。叔叔问他要钱干什么。他不敢说挣钱是为了娶小艳为妻，他就说钱多了肯定好，钱肯定是有用的。叔叔当然不同意，叔叔说，这钱可不是那么好挣的，这一路上有无数的土匪，随时都可能遇到土匪，遇到土匪，你就没命了，你还要那钱干什么。
但人心里只要有了理想，有了为理想不顾一切的精神，所有的困难都不是困难。特别是想到小艳那张脸，福顺心里就痒痒，然后就幻想着挣钱的事幻想有了钱以后，娶了小艳，和小艳一起渡过幸福生活的样子。福顺就天天和叔叔说，只要有空，只要有说话的机会，他就求叔叔带他去关中。一天晚上，叔侄俩坐在家里那间茅草房前，看着天上的星星，叔叔说，你为什么要去关中呢，你不能去，那有生命危险的。福顺说，“我就想挣点钱，将来娶个媳妇，好为你老人家养老送终。”
不知道是晚风吹的，还是天上的星星太亮，福顺这话说出来后，叔叔的眼泪就流出来了，叔叔说，“好吧，我给我们头儿说一下，下次把你带上。如果遇到土匪，你就躲到我背后。如果不幸我们叔侄死在了土匪手里，也能死在一起。”
那年秋天，福顺第一次当上了挑客。走之前，他去土地庙里找了小艳。中秋节刚过，树上有许多新鲜的布片，小艳当然也穿了一身新衣，只是她的脸依然很脏，应该三四天没有见过水了。看到小艳，福顺说，“小艳，小艳，你去河边洗下脸。”
“你管的着吗。”看到是福顺，小艳心里一阵高兴，但她装作不想理他。
“你那脸洗一下好看，现在那么脏，不好看。”
“不好看，就别看了，谁让你看的。”
其实小艳，并不是不想洗脸，她是不敢洗脸。那次在河边洗头被福顺看见后，她就知道，如果要保护自己，这脸必须要脏，这身体必须要脏，要脏的和自己的身份相配才行。小艳当然也知道福顺喜欢自己，想要娶自己为妻，她也喜欢福顺，也愿意当福顺的妻子。但这只是一个梦想，不可能实现的。一个天生的穷人，想娶一个天生的叫花子为妻，这是不可能的。
“我要和叔叔去关中了。”
“去关中，你要去关中。”小艳当然知道福顺和叔叔去关中是什么意思，那虽然能挣钱，但那活路苦，而且危险。村西头那个老李头前年去关中，被土匪杀了。王大婶的儿子去年去关中，遇到土匪，被土匪绑走，最后不得已入伙当了土匪，半年前在和另一仗土匪冲突里死了。“你还是小孩子呢，就能去关中，我不信。”
“是真的，我明天就走。”
“那你叔叔呢，你叔叔难道同意你去关中。”
“是我叔叔给他们头儿说的。”
“你叔叔怎么会说这种话，他是你亲叔叔吧。这是危险的活路，你叔叔怎么会让你去，我不信。”
“本来我叔叔不让我去的，我求情下话说了好久，他都不答应。”
“就是吗，你叔叔怎么会答应呢。”小艳觉得不对，“那他后来为什么又答应了。”
“我说要挣钱，娶你为妻，将来为他老人家养老送终，他就答应了。”
“谁说我要嫁给你了。”
“等我挣到钱了，你就要嫁我。”
“你挣钱，你能挣到钱吗。你去关中，听说路上有土匪，你可能比土匪杀了，你还娶我呢。你拿什么来娶我。你是做梦吧。”说完这话，小艳就进了庙里，不再理他。
看着小艳进了庙里，福顺也没有生气。村里人都说，这小艳平时几乎不说话。但自从那次在河边，小艳用石头把福顺头上打了一个包之后，小艳的话就多开了，特别是每次遇到小艳，都要和福顺说好多话。福顺知道小艳是喜欢他的，所以福顺不生气。福顺知道小艳是故意这样说的，只有这样说，福顺才能下决心挣到更多的钱，然后来娶她。福顺想，我一定要挣到钱，一定要娶到小艳。
出发那天，福顺挑了六十斤药材。六十斤并不是福顺力气的上限，平时挑个一百来斤东西，走个二三里地是没有问题的。但这次是几百上千里的路，而且大部分路都是在崇山峻岭之中，翻山越岭要走近一个月。福顺想，这路远，路难走，挑不了一百斤，挑个八十斤，总是可以的吧。可叔叔说，这是第一次，六十斤行李，只要能顺利挑到关中，就算你厉害。他说这太少了，如果这样，要等到什么时候才能挣到钱。福顺坚持要增加货物的重量。叔叔说，如果你不听话，还要增加货物重量，就不要去了。他说，就再增加十斤。叔叔说，干什么事都不能太贪太过，要留有余地，这第一次，你挑六十斤已经够多了。这样吧，如果这一次你能顺利把货物挑到关中，回来的时候也要挑货物，可以适量给你增加重量。
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